Děj napínavého románu se odehrává v současnosti, koncem druhého tisíciletí. Papež Lev XIV., fiktivní postava, má v poměrně pokročilém věku podstoupit operaci srdce. Profesor Sergio Salviati, italský Žid, jej seznamuje s možnými riziky, mezi něž zahrnuje i psychický dopad na pacienta. Papež má vznětlivou povahu, přehlíží krizi katolické církve, nevidí její znamení: odliv věřících, nedostatek mladých kněží, ignorování palčivých otázek jako je kontrola porodnosti, celibát kněží, postavení žen v církvi. Během příprav na operaci se profesorův přítel, velvyslanec Izraele v Římě, dozvídá, že arabská teroristická skupina Meč islámu chystá na papeže atentát. Agenti Mossadu zatknou jednu ze sester na klinice, původem Arabku. Teroristé se však nevzdávají svého úmyslu a navíc se chtějí mstít za její únos. Vyhrožují, že unesou psycholožku, která žije s profesorem Salviatim a pomáhá papeži překonat pooperační psychickou krizi. Díky její laskavé péči zažívá papež vnitřní obrodu, začíná chápat potřebu reforem v církvi. Připravuje proslov na důležité zasedání konzistoře, po němž následuje slavnostní mše v Bazilice svatého Petra.na vyvýšeném místě, mezi mnoha jinými filmaři, natáčejí obřad také Japonci. Jeden z nich však nemá s filmem nic společného…